尴尬的亚马逊语音助手生态:八万应用,竟一个都火不起来

2019-03-21
来源:尺度

2016年,凯文·迪肯(Kevin Deakin)和他创业公司的同事们得到了一台Echo智能音箱,这是亚马逊发放给开发者的。

随后,他们就产生了围绕其创业的想法。在做出决定之前,他们把公司总部设在距离西雅图不到一个街区的地方。

迪肯回忆说:“当时我们看着这个设备说,我们要致力于此。赚不赚钱并不重要。”

迪肯和他在英国 Musicplode Media的同事为Alexa开发了一款音乐游戏,希望借此机会搭上他们预测的消费技术领域热门趋势之一的顺风车。

像许多开发人员一样,他们发现,用户使用语音软件会有一系列的挑战,而且不会立即带来回报。

“这可能是我做过的最明智的决定,也可能是最愚蠢的决定,”迪肯在谈到拥抱Alexa的决定时说。“时间会证明一切。”

Echo智能音箱能够播放音乐和回答人们提出的问题,吸引了数以百万计的粉丝。

但在邀请外部开发者为Alexa编写应用程序近四年后,亚马逊的语音生态系统中,还没有任何一个应用能够提供革命性的新体验。

调查显示,大多数人使用智能音箱,要么是点播歌曲,要么是提出相对简单的请求,比如“Alexa,设置一个30分钟的计时器”。

如果有更复杂的任务,他们会放弃智能音箱,拿起自己的智能手机。

在为上一代技术创造热门的产品时,开发者遇到的麻烦要少一些。比如iPhone上的“愤怒的小鸟”或者Pokémon Go。或者几十年前,第一代Windows电脑上的电子表格软件。

亚马逊在Alexa语音助手市场上,拥有大约8万项“技能”(skill,应用程序的名称),在短短的几年内,这个数字看起来令人印象深刻。

不过,苹果的App Store和谷歌的Play Store都宣称拥有超过55万个应用程序,并为许多成功的开发者创造了财富。

在Alexa平台上,却略显尴尬。

开发者马克·艾因霍恩(Mark Einhorn)表示:“这个平台已有近4年的历史了,但还是不能找出哪个是杀手级应用。”

艾因霍恩开发了一款广受好评的Alexa游戏,让用户可以模拟经营一个柠檬水摊位。

基于Alexa,亚马逊“发明”了一项重要的新技术,但这也给开发者带来了问题,在开发语音应用程序时,遇到了一个陡峭的学习曲线。

将原来给用户的视觉提示变换成语言提示,开发者不得不放弃原来构建智能手机和网页应用程序时遵循的习惯。

而且,就算是创建了相应的应用程序,消费者也不一定能够找到它。

在智能手机等带有屏幕的平台上,用户可以快速浏览可以使用的应用程序列表。但在语音平台上,很难直观地呈现给用户。

为了让人们尝试新事物,亚马逊已经在很多方面进行了创新和努力。

比如,给拥有Echo智能音箱的用户发电子邮件推荐应用,编写一些用户可以大声说出来的应用唤醒词,并引导用户到相应的Alexa智能手机应用程序等等。

去年,亚马逊宣称,有大约1万名员工在致力于Alexa软件和相关设备。

根据一位与这个项目同时仍旧保持联系前亚马逊员工说,亚马逊首席执行官杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)现在把大部分日常业务都交给了副手去做,但在Alexa方面,他仍然亲自参与,甚至在一些应用上线之前,还亲自审查试用。

但这并有帮助亚马逊建立一个更有活力的应用程序市场。

不过,不只是亚马逊。

在智能音箱销售方面落后于亚马逊谷歌和苹果,也缺乏独特的、以语音为中心的成功应用案例。

许多人甚至已经放弃在智能音箱上寻找这些应用了:根据语音软件新闻网站 Voicebot 和开发工具的 Voicify 的一项调查,有一半的智能音箱用户说,他们不会寻找应用程序。

科技市场研究公司Juniper Research跟踪语音软件的分析师詹姆斯·莫尔(James Moar)说:“人们对语音有各种各样的期待:每日新闻的摘要、天气、定时器和百科常识。除了这些之外呢?人们并不会真的去实验那么多的功能。”

目前,亚马逊正在进行大量投资,为开发者制作指南和工具,并为开发优秀应用程序的开发者提供津贴。

其中一个是尼克·施瓦布(Nick Schwab),他是福特汽车公司的开发者,在购买了一个圆柱形的 Echo 音箱后,开始“摆弄”Alexa。

他的第一个软件程序,是收集并读取每日优惠券网站上的产品,并没有“起飞”,获得成功。

后来进行的实验,则更加成功。他开发了一款名为Opening Bell的应用程序,这是Alexa上的第一款可以让人们通过公司名称查询股票价格的应用程序。

几个月后,为了“淹没”邻居们吵闹的声音,他又开发了一个语音应用程序,把自己球状的Echo Dot变成了一个白噪音机器。这个应用发布之后,获得了巨大的成功。然后他迅速扩大了白噪音种类,为用户服务。

去年,亚马逊为开发者提供了第一个工具,让他们可以通过销售Alexa应用来赚钱。施瓦布利用这一工具,每月向用户收取1.99美元的订阅费。

亚马逊对此类销售收取30%的提成,与谷歌和苹果对其智能手机应用商店收取的费用相同。

由于施瓦布的工作还不能自给自足,亚马逊还每月给他寄支票,所以这极大改善了他的生活。

施瓦布拒绝透露这些直接支付的收入,但表示相当可观。 这帮他买下了自己梦寐以求的汽车:一辆特斯拉 Model 3。

目前还不清楚有多少人收到这样的报酬,开发者说,一个应用每月收入最高可达5000美元。

施瓦布表示,这些收入是“Alexa Developer Rewards”项目的一部分,“意在推动Alexa平台快速发展,帮助建立生态系统,直到开发者有能力开展真正可持续的业务。”

亚马逊表示,每五个Alexa用户中就有四个人尝试过第三方开发者开发的应用。

负责Alexa和设备团队的高级副总裁戴夫·里普(Dave Limp)去年表示,对很多人来说,音乐是杀手级应用。让人们使用 Alexa 语音命令控制家用电器的所谓智能家居技术,也已经成为Alexa的流行用途。

其中许多功能是亚马逊自己开发的,或者是其他大公司,比如 Spotify 或者流媒体视频提供商开发的软件的修改版本。

到目前为止,许多在 Alexa上取得成功的开发者都像施瓦布一样,要么是独立工作,要么就是建立了小型的工作室。

流行的应用程序往往围绕一个单一的、相对简单的主题,比如施瓦布的《睡眠之声》(Sleep Sounds)、《每日问题》(Question of the Day)。

或者是提升生产力,有一种叫做Chompers 的应用,它能够让Alexa讲笑话和知识,让孩子们在刷牙时不会失去注意力。

营销人员和科技公司都在密切关注Alexa,但许多公司还没有在这个平台上开发任何东西。为这些公司提供咨询的人士表示,阻碍第三方开发的原因是缺乏语音识别技术方面的专业知识。

而且在Alexa上多数广告都被禁止的情况下,在这个平台上赚钱的前景不确定。

还有一个重要的问题,有哪些任务,人们宁愿用声音来完成,而不是用眼睛和手指来操控另外一种设备完成,还不明确。

“看看1995年的互联网,第一批网站不是赚钱的,”布兰登·卡普兰(Brandon Kaplan)说,他是营销创业公司Skill Creative.com的首席执行官,这家公司曾与百事公司和哥伦比亚广播公司合作开发语音软件项目。“人们仍在观望,搞清楚他们能开发什么语音软件。”

Musicplode 的游戏“Beat the Intro”没有遇到任何障碍就找到了大量用户,部分原因是它与亚马逊的关系非常密切,亚马逊在新产品发布会上推出了Musicplode的作品,为其带来了巨大的关注。

这款游戏,要求用户在游戏开始后尽快识别歌曲名称和歌手。

去年八月,Beat the Intro开始要求想要超过30分钟游戏时间的用户选择付费订阅服务。

迪肯说,虽然早期带来了很多的回报,但还不足以支付音乐版权费用。

他说,“如果开发者找不到一种方法来将他们的应用商业化,他们就不会投入太多的资源。”

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