在旧金山的一间办公室里，如果你把咖啡杯扔进一个机器人垃圾桶，机器会自动对杯子进行分类回收。这个办公室是最早使用这种被称为“垃圾机器人”技术的地方之一。“垃圾机器人”技术来自一家名为CleanRobotics的初创公司，该公司试图解决垃圾回收方面的一个根本性挑战，即人们在努力减少垃圾产生的同时，很有可能没找到回收的正确方向。
CleanRobotics公司在IBM沃森人工智能XPRIZE竞赛上成功入围半决赛。该公司的联合创始人兼首席执行官Charles Yhap表示：“这个想法实际上是源于生活中的困惑和挫败。”他以全食超市（Whole Foods）为例，任何在沙拉吧用餐的人都必须弄清楚叉子、盒子和杯子分别应该放进哪个垃圾桶。“我吃完饭就去扔东西，然后我面对着一大堆垃圾桶，陷入了困惑。无论你走到哪里，虽然规则可能略有不同，但我仍然不确定我自己的行为是否正确。”
他认为这种技术可能会有所帮助。“我们关注到传感器和机器人部件成本的下降，以及算法和人工智能系统的日益普及。我们想，或许我们可以制造出在这方面比人类表现更出色的东西。”他说。现在的垃圾桶已经很贵了——机场的一套可能要1200美元。“这些只是闪亮的金属管，对你没有任何用处。所以我们认为，我们可以制造出一款价格有竞争力、而且能发挥用处的机器人。”
这款机器人垃圾桶使用起来几乎和其他所有垃圾桶一样，唯一的不同是你必须一次只扔一块垃圾，系统才能识别它。当一个瓶子或容器放入垃圾桶时，盖子会自动关闭，摄像头和传感器会将有关物品的数据发送给软件，软件会对其进行分类，并将其放入正确的内部垃圾桶。三到五秒后，就可以扔下一块垃圾了。
一些组织认为技术含量低的解决方案也是可行的。例如，一个名为Recycle Across America的非营利组织认为，当前回收面临的最大问题是，当回收分类不正确时，会造成污染，而只要简单地给垃圾桶贴上清晰一致的标签就可以解决这个问题。Yhap对这种标签方案能否被采用持怀疑态度，同时他认为单靠更好的标签并不能解决问题。
“你可以说，人们对回收利用重要性的认识达到了前所未有的高度，”他说，“我们正面临着一场气候危机，每个人都在想办法减少自己的碳足迹，而垃圾的确是一种自然现象。然而，人们仍然不能正确地回收垃圾。我不认为这只是贴一个标签就能解决的问题。这实际上是一个非常复杂的问题。”其他的新技术可以在垃圾到达回收站后对其进行分类，但是Yhap说，在垃圾桶内进行分类的第一步也是必要的，这样可以确保可回收材料不被污染。最终，更好的分类意味着材料更有价值，更有可能被重复利用。
随着回收规则的改变，机器也可以自动更新；它们还可以根据回收中心的喜好进行调整。比如，机器人可以检测出一个容器里还剩下多少食物。该公司的第一个垃圾桶是为火车站和机场等高容量场所设计的，很快就会有更小的垃圾桶出现在小咖啡馆和办公室里，还有可以分类堆肥的垃圾桶。该公司目前正在筹集资金扩大规模，并探索新的商业模式，以便在一些地方免费安装垃圾桶。它的目标是让机器垃圾桶变得更加普及。Yhap说：“我们希望在每一个产生垃圾的地方都有一个TrashBot垃圾机器人。”